Wi-Fi : Le Guide

Directement incorporée dans les derniers ordinateurs portables, la technologie wifi a connu un succès sans précédent. La raison de ce succès ? Un système simple et sans fil qui facilite les échanges de données.

En à peine quelques mois, le WiFi l répond à un large éventail de besoins exprimés par nombre d'utilisateurs nomades. Qui n'a par exemple jamais émis le souhait de créer un réseau domestique sans fil ? Qui n'a jamais éprouvé le besoin de se connecter à l'internet en plein aéroport entre deux correspondances ? Qui n'a pas un jour ou l'autre rêvé de se balader dans son appartement avec un PC relié en permanence au réseau sans le moindre câble ? Le Wi-Fi permet de faire tout cela et plus encore.

L'ascension du Wi-Fi est à l'origine de quelques dommages collatéraux... Le Wi-Fi est en effet parvenu à tuer dans l'oeuf son plus sérieux rival -le Bluetooth- qui est maintenant cantonné à des utilisations très spécifiques notamment dans le domaine de la téléphonie mobile.

Mais alors que la frénésie du Wi-Fi va en s'amplifiant, il nous semblait important de faire un point sur la technologie, ses divers modes de fonctionnement et les divers périphériques l'exploitant.

Spécifications du Wi-Fi 

 Le Wi-Fi, pour Wireles Fidelity, est une norme de transmission radio permettant d'échanger des données sur une plage de fréquence de 2,4GHz. En France seuls quatre canaux de cette plage de fréquence sont pour le moment autorisés, les autres étant encore réservés à un usage militaire. Cette norme, également baptisée i802.11 car ratifiée par l'IEEE, est déclinée en plusieurs variantes parmi lesquelles : l'i802.11a, l'i802.11b (le plus répandu) et l'i802.11g. En fonction de la lettre accolée à la fin de l'appellation les débits autorisés varient parfois du simple au double.

Le standard est aujourd'hui l'i802.11b qui offre sur le papier un débit théorique maximal de 11Mbps pour une portée de 300 mètres tout au plus, en champ libre. En pratique il est beaucoup plus raisonnable d'écrire que la portée d'un tel réseau sans fil est de 100 mètres dans des conditions optimum. L'i802.11a fonctionne différemment : il utilise pour sa part une plage de fréquence de 5GHz et offre un débit maximal de 54Mbps alors que l'i802.11g, dont l'avènement est proche, utilise la plage des 2,4GHz pour transmettre ses données à la vitesse maximale de 54Mbps. Certains constructeurs proposent même déjà des périphériques i802.11g affichant des débits de l'ordre de 100Mbps. Si l'i802.11a est vraisemblablement condamné à plus ou moins long terme du moins sous sa forme actuelle, l'i802.11g devrait prendre petit à petit la relève de l'actuel i802.11b grâce à sa compatibilité descendante. En effet là où l'i802.11a s'avère totalement incompatible avec les équipements existants, l'i802.11g est compatible avec les infrastructures i802.11b. Une autre norme, l'i802.11h, pourrait également décoller : si l'i802.11h affiche un débit identique au i802.11g, il est compatible non seulement avec les périphériques i802.11b mais également les i802.11a et i802.11g : le rêve ? Nous aurons l'occasion de revenir sur la norme i802.11g dans un proche avenir, mais nous nous intéresserons dans ce dossier exclusivement à l'i802.11b tant cette norme est aujourd'hui la plus répandue.


le Wi-Fi comment ça marche ? 

 En fonction de l'installation et des besoins, il existe deux schémas de connexion Wi-Fi : le mode point à point (également appelé ad-hoc ou peer to peer) et le mode infrastructure. Le mode 'Ad-hoc' est probablement le plus simple à mettre en place pour relier rapidement des appareils entre eux. Il permet de relier un maximum de trois machines entre elles pour peu qu'elles appartiennent au même réseau et soient toutes situées dans le rayon de portée des bornes Wi-Fi. Par exemple si votre PC est muni d'un adaptateur Wi-Fi USB et que vous souhaitez le faire communiquer avec un autre PC équipé d'une carte PCI le mode Ad-hoc sera le mieux adapté.

Le mode infrastructure est beaucoup plus ouvert puisqu'il est constitué d'un point de connexion auquel tous les périphériques Wi-Fi d'un secteur peuvent se connecter simultanément. Le déploiement d'un point d'accès est très simple ; dans bien des cas aucune modification du réseau existant n'est nécessaire et il suffit de relier un point d'accès à un routeur pour transformer le réseau existant en un réseau sans fil. Un point d'accès ou Access Point peut gérer en théorie un maximum de cent connexions simultanées (du moins en 11MBps). En pratique il s'avère que seulement trente connexions simultanées peuvent être établies dans la mesure où le débit est clairement insuffisant pour alimenter une centaine de postes. En entreprise les points d'accès Wi-Fi commencent naturellement à fleurir, et ce type d'installation devrait également séduire les particuliers disposant de plusieurs postes. Ajoutons à cela que la zone de couverture d'un point d'accès peut être significativement étendue grâce à la mise en place d'une antenne supplémentaire.

Sachez aussi que les appareils Wi-Fi d'une même norme, sont tous compatibles entre eux qu'importe leur marque. Ainsi un point d'accès de marque X fonctionnera sans problème avec une borne de marque Y pourvu que les deux exploitent la même norme (i802.11b par exemple). Dernier point technique, chaque réseau Wi-Fi est identifié par ce que l'on appelle un SSID (un nom) qui lui est propre.


i802.11b : 11Mbps, 22Mbps, 44 ou 54Mbps ? 

 Bien qu'à la base la norme i802.11b offre un débit de seulement 11Mbps, divers constructeurs proposent des périphériques répondant à cette norme mais offrant un débit de 22Mbps : certains font référence à ces produits avec le nom i802.11b+. Pour y parvenir les fabricants utilisent la modulation PBCC (Packet Binary Convolutional Code) développée par Texas Instruments. Ce procédé permet de transporter plus de données et il bénéficie d'un système de correction d'erreur qui permet de ne pas augmenter la puissance nécessaire pour la transmission. Les périphériques Wi-Fi 22Mbps sont inter opérables avec les périphériques 11Mbps : toutefois il ne peuvent fonctionner en 22Mbps qu'avec des périphériques certifiés pour cette vitesse.

L'une des dernières tendances en vogue chez les constructeurs est de vendre des produits i802.11b offrant un débit de 44Mbps ou 54Mbps. Pour atteindre un tel débit les fabricants ont recours à une technologie propriétaire développée par TI qui compresse non pas les données transitant par le réseau mais les informations concernant le protocole. Notez que cette technologie n'offre pas un débit réel de 44Mbps ou 54Mbps : elle permet simplement d'atteindre un débit similaire à celui d'un périphérique 54Mbps de type i802.11a/g à savoir 30Mbps.

Et la sécurité dans tout ça ? 

 Le problème principal d'un réseau Wi-Fi réside dans la sécurisation des transmissions. Par défaut le protocole i802.11b n'est pas sécurisé ce qui veut dire que n'importe quel petit malin se trouvant à proximité d'une installation Wi-Fi pourrait détourner les informations qui y transitent. Face à cette menace réelle, le Wi-Fi a été dès ses débuts équipé du protocole WEP (désactivé par défaut) qui utilisait initialement une clé de cryptage sur 40bit pour sécuriser les transmissions. Aujourd'hui le protocole a quelque peu évolué et les clés de cryptage sont plus fréquemment sur 64 ou 128 bit voir 256 bit. Le WEP (Wired Equivalent Privacy) est activable sur n'importe quel périphérique i802.11b. Hélas la clé de cryptage utilisé étant toujours identique, la sécurité d'un réseau WEP peut être rapidement compromise.

C'est pourquoi le consortium IEEE a développé l'i802.1X. Cette méthode d'identification, qui nécessite de passer par un serveur RADIUS, fonctionne selon le même principe que le WEP à la différence près que la clé de cryptage change dynamiquement à chaque instant. Ceci a pour effet d'accroître sensiblement la robustesse du réseau face à d'éventuelles attaques.

Une autre initiative visant à renforcer la sécurité d'un réseau sans fil est le WPA pour Wi-Fi Protected Access. Le WPA vise à remplacer le WEP et englobe l'i802.1x. Il promet de renforcer l'encryption des données et de permettre une authentification des utilisateurs. Notez qu'aucun des périphériques testés dans ce dossier ne supporte nativement le WPA. US Robotics nous promet cependant qu'une mise à jour du firmware de ses produits ajoutera cette possibilité.

Afin de sécuriser un réseau sans fil, quelques précautions simples peuvent être prises. Il faut tout d'abord désactiver le SSID broadcast (difficile d'entrer sur un réseau dont on ne connaît pas le nom). Vous pouvez également activer le cryptage WEP en choississant de préférence une clé d'une longueur de 128 bit. Attention : l'activation du WEP va ralentir le débit du fait du temps nécessaire aux opérations de codage/décodage. Afin d'éviter une chute des débits, certains périphériques Wi-Fi sont dotés de processeurs ARM 3 qui offrent suffisament de puissance pour rendre l'encryptage WEP transparent. D'autres mesures plus drastiques peuvent être mises en place comme l'activation d'un firewall ou bien encore l'activation de l'i802.1X.


Le Wi-Fi et la santé ?

La transmission Wi-Fi utilise le système des micro-ondes : aucune étude scientifique n'est pour l'heure parvenue à démontrer un quelconque impact sur la santé. Toutefois, il faut se montrer prudent et selon le principe de précaution cher à nous, français, nous ne saurions trop vous conseiller d'éteindre vos dispositifs Wi-Fi lorsque vous ne vous en servez pas. Cette recommendation est d'autant plus valable au cas où le matériel soit installé dans une chambre : à défaut de pouvoir affirmer que les ondes sont inoffensives il paraît en effet judicieux d'éviter une trop longue exposition à ces radiations.


Windows XP et le Wi-Fi 

 Lorsque vous utilisez un périphérique Wi-Fi exploitant le bus USB ou PCI, le constructeur peut opter pour la fourniture de drivers basés sur l'architecture Zero Configuration introduite dans Windows XP. Dans ce cas le système d'exploitation s'occupe automatiquement de la configuration du réseau et en général une petite bulle apparaît près de l'horloge vous indiquant la disponibilité d'une connexion réseau sans fil. Si plusieurs réseaux sans fil sont disponibles, le système vous invite à sélectionner celui auquel vous désirez vous connecter. Pratique le support Wi-Fi de Windows XP ne souffre d'aucune critique d'autant qu'il autorise également une configuration manuelle de la connexion si besoin est. Il est donc particulièrement important que votre périphérique Wi-Fi tire parti de l'architecture développée par Microsoft tant celle-ci simplifie la mise en oeuvre d'un réseau sans fil.

   
Le support Wi-Fi de Windows XP en action...

Ce routeur Câble/DSL sans fil vous permettra de surfer sur Internet par le biais d'un modem Ethernet. Il est doté d'un switch 4 ports pour connecter plusieurs machines derrière lui. Il fait également point d'accès pour vos ordinateurs sans fil. Caractéristiques techniques : - Nombre de ports : 4  - Connecteurs d'entrée  : 1 RJ-45.  - Connecteurs de sortie  : 4 RJ-45.  - norme wifi : Réseau 802.11b.  11Mb/s  - cryptage wep : jusqu’à 128 bits - prise en charge du mode plug and play : pour une configuration automatique Ref : 9510456  Pour consulter la fiche produit   cliquez ici

Ce routeur est doté d'un modem intégré. Il vous permettra de partager une connexion ADSL entre plusieurs utilisateurs grâce à son switch 4 ports pour une connexion traditionnel et en plus, disposant d'un point d'accès WiFi, il pourra gérer 25 utilisateurs équipés de cartes réseau sans fil. Caractéristiques techniques : - Nombre de ports : 4  - Connecteurs d'entrée  : 1 RJ-45.  - Connecteurs de sortie  : 4 RJ-45.  - norme wifi : Réseau 802.11b.  11Mb/s  - prise en charge du mode plug and play : pour une configuration automatique Ref : 9519957  Pour consulter la fiche produit   cliquez ici

Grâce à cet adaptateur USB, vous pourrez connecter un ordinateur fixe ou portable à un système sans fil WIFI. Etant de norme 802.11b, il est compatible avec tous les systèmes Wireless. Il permet une vitesse de transmission des données de 11 Mbps. Caractéristiques techniques : - Connecteur : Port USB  - norme wifi : Réseau 802.11b.  11Mb/s  - Alimentation : Auto alimenté sur le port usb Ref : 145626  Pour consulter la fiche produit   cliquez ici

Cette carte réseau PCI vous permettra de mettre en réseau sans fil vos différents ordinateurs. Elle est certifié WiFi et conforme à la norme 802.11b à 22 Mbits par seconde. Caractéristiques techniques : - Connecteur : Port PCI  - norme wifi : Réseau 802.11b.  22Mb/s  - Portée sans obstacle : 120 M - Portée avec obstacle : 60 M Ref : 9514119  Pour consulter la fiche produit   cliquez ici

Cette carte réseau PCMCIA vous permettra de connecter votre ordinateur portable sur un réseau Wireless. Elle dispose de la certification WiFi, de la sécurité par cryptage WEP jusqu'à 256 bits. De plus elle est compatible avec les produits Wireless 11 Mbits/s. Caractéristiques techniques : - Connecteur : Port PCMCIA Type II  - norme wifi : Réseau 802.11b.  22Mb/s  - cryptage wep : jusqu’à 256 bits Ref : 9514115  Pour consulter la fiche produit   cliquez ici

Conclusion

Inutile d'épiloguer plus longuement, les produits « wireless » sont aujourd'hui une réalité et leur mise en oeuvre ainsi que leur utilisation au quotidien donne toute satisfaction. Pour le particulier, le Wi-Fi est clairement une avancée majeure qui permet dans bien des cas de partager sa connexion internet entre deux postes sans pour autant tirer des câbles tous azimuts en défigurant son intérieur. Au fil de ce dossier vous avez pu découvrir divers périphériques qui représentent assez bien l'offre actuellement disponible sur le marché. De la borne USB idéale pour les réseaux de petite envergure, au routeur wireless, en passant par l'access point et les cartes PCMCIA, les constructeurs ont pensé à tout pour transformer votre nid douillet et ses équipements totalement connectés !

On retiendra que tous ces périphériques offrent dans l'ensemble de bonnes performances, et que les matériels vendus comme supportant des taux de transfert plus élevés que le classique 11Mbps sont effectivement plus performants. La précision est importante car l'on aurait facilement pu croire que les promesses de débit approchant les 22 ou 44/54Mbps tenaient plus de l'argument marketing que d'autre chose. A défaut d'atteindre le débit d'un périphérique i802.11a/g la fonction de compression 4x permet aux périphériques i802.11b+ de s'en rapprocher ce qui est bénéfique.

La sécurité des transmissions effectuées par le biais du Wi-Fi reste le talon d'Achille de nombre d'adaptateurs. En effet si les produits US Robotics sont tous compatibles avec l'i802.1x et le cryptage WEP sur 256 bit, ce n'est hélas pas le cas des autres produits figurant dans ce dossier qui se contentent d'un service minimum en matière de sécurisation de vos données. Bien sûr un cryptage sur 256 bit n'est pas imparable, mais il a pour mérite de compliquer le travail des pirates en herbe.  Nos divers tests furent enrichissants et on retiendra ainsi que la carte PCMCIA de Belkin est à éviter absolument, celle-ci s'accaparant près de 70% des ressources CPU en fonctionnement ! Autre enseignement : la carte PCI de Trust est strictement identique à celle proposée par US Robotics et seul le packaging plaidera en faveur de l'un ou l'autre des produits. Enfin, la déception de ce comparatif vient des performances en dents de scie du routeur US Robotics 8022 qui n'est pas capable d'assurer un débit constant.